Apophis: el asteroide que rozará la Tierra en 2029 — ¿qué tan peligroso es?

El 13 de abril de 2029, un asteroide del tamaño de tres estadios de fútbol va a pasar tan cerca de la Tierra que será visible a simple vista desde algunas partes del mundo. Sin telescopio. A plena vista.

¿Hay que entrar en pánico? La neta, no. Pero sí vale la pena entender qué está pasando, porque es de los eventos astronómicos más importantes de las últimas décadas — y hay mucho ruido en redes que confunde más de lo que informa.

Aquí te explicamos todo lo que necesitas saber sobre el asteroide (99942) Apophis.

¿Qué es Apophis y por qué importa?

Apophis es un asteroide de aproximadamente 375 metros de diámetro descubierto en 2004 por astrónomos del Observatorio Kitt Peak, en Arizona. Su nombre viene de Apep, la serpiente del caos en la mitología egipcia. Dramático, sí.

Cuando se detectó por primera vez, los cálculos iniciales generaron alarma: había una probabilidad de impacto con la Tierra en 2029 de casi 3%. Eso puede sonar poco, pero en términos astronómicos es enorme — casi nunca se ve algo así para un objeto de ese tamaño.

Después de años de observaciones más precisas, los científicos descartaron el impacto en 2029. Y también en 2036 y 2068, que eran las siguientes fechas de riesgo calculadas.

La noticia actual: Apophis no nos va a golpear en 2029. Pero sí va a pasar ridículamente cerca.

¿A qué distancia va a pasar?

El 13 de abril de 2029, Apophis pasará a aproximadamente 32,000 kilómetros de la superficie terrestre.

Para que te des una idea de lo cercano que es eso:

• La Luna está a unos 384,000 km de la Tierra.
• Los satélites en órbita geoestacionaria — los que dan señal a tu televisión de cable o a ciertos sistemas de comunicación — orbitan a unos 35,786 km.
• Apophis pasará por debajo de esa franja de satélites.

En otras palabras: va a pasar más cerca que la infraestructura tecnológica que usamos todos los días. Eso no pasa con asteroides de ese tamaño. Nunca, en la historia registrada de la humanidad, había habido algo así que pudiéramos predecir con anticipación.

Será visible a simple vista desde Europa, África, Asia y partes de América. En México, dependiendo de la ubicación y las condiciones del cielo, podría verse como un punto de luz moviéndose lentamente, similar a un satélite pero más brillante.

¿Existe algún riesgo real?

La respuesta corta: no para 2029.

La NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y múltiples centros de monitoreo planetary confirmaron que la probabilidad de impacto en 2029 es de cero. No "casi cero" — literalmente cero dentro de los márgenes de medición actuales.

Sin embargo, hay algo que sí mantiene ocupados a los científicos: el paso cercano de 2029 va a alterar la trayectoria de Apophis. La gravedad terrestre va a "jalar" ligeramente al asteroide, cambiando su órbita futura.

Eso significa que los cálculos para décadas posteriores se tienen que recalibrar después de 2029, cuando se pueda medir con exactitud cómo cambió su trayectoria. Por ahora, los modelos actuales no muestran riesgo de impacto en el siglo XXI, pero los científicos quieren datos más precisos antes de cerrar completamente el caso.

¿Qué pasaría si Apophis sí impactara?

Esta es la pregunta que todos se hacen, así que vamos a ser directos.

Un asteroide de 375 metros impactando la Tierra no es un evento de extinción masiva — para eso necesitarías algo de varios kilómetros, como el que mató a los dinosaurios hace 66 millones de años. Pero tampoco sería trivial.

El estimado es que un impacto de Apophis liberaría una energía equivalente a varios miles de bombas atómicas. Si cayera en tierra firme, destruiría una región del tamaño de un país pequeño. Si cayera en el océano, generaría tsunamis de magnitud catastrófica.

Para referencia: el meteoro de Cheliábinsk, que explotó sobre Rusia en 2013, medía apenas 20 metros y aun así rompió ventanas en un radio de 90 km, hiriendo a más de 1,500 personas. Apophis es casi 20 veces más grande.

Insistimos: no hay riesgo de impacto confirmado. Pero entender la escala sirve para comprender por qué la comunidad científica le da seguimiento puntual.

¿Qué está haciendo la ciencia al respecto?

El paso de 2029 es, paradójicamente, una oportunidad enorme para la ciencia planetaria.

Varias agencias espaciales ya están planeando misiones para estudiar a Apophis de cerca:

• La NASA tiene en desarrollo la misión OSIRIS-APEX (antes OSIRIS-REx, que ya tomó muestras del asteroide Bennu). El plan es que la nave llegue a Apophis justo cuando haga su paso cercano por la Tierra.
• La ESA también está analizando opciones de observación y misiones secundarias.

La idea no es solo estudiar a Apophis — es aprender cómo funciona la interacción gravitacional entre la Tierra y un asteroide de ese tamaño, datos que serían críticos si algún día se necesita desviar uno con trayectoria de impacto real.

La NASA ya probó que puede hacerlo: en 2022, la misión DART impactó deliberadamente contra el asteroide Dimorphos y alteró su órbita con éxito. Fue la primera prueba real de defensa planetaria.

¿Por qué ver esto desde México?

Desde territorio mexicano, la visibilidad de Apophis en abril de 2029 va a depender del momento exacto del paso y de la posición geográfica. Las zonas con mejores condiciones serán las que estén con cielo despejado y poca contaminación lumínica en ese momento.

Lugares como las sierras de Oaxaca, Baja California o el desierto de Chihuahua tendrían condiciones ideales. En ciudades como CDMX, la contaminación lumínica reduciría la visibilidad, pero no la eliminaría si el objeto está lo suficientemente brillante.

Si te interesa el tema, vale la pena seguir los comunicados del Instituto de Astronomía de la UNAM, que da seguimiento a estos eventos con contexto local.

3 años para prepararte (astronómicamente hablando)

Tienes hasta el 13 de abril de 2029. Aquí lo que puedes hacer:

1. Márcalo en tu calendario — en serio, es un evento que pasa una vez en la vida registrada de la humanidad.
2. Sigue fuentes confiables: NASA Planetary Defense (nasa.gov), ESA y el Instituto de Astronomía de la UNAM son las referencias. Ignora los videos de YouTube con música de terror.
3. Si vives fuera de las grandes ciudades, ya tienes ventaja para observar el cielo. En 2029 tendrás una razón de sobra para sacar prismáticos o un telescopio básico.
4. Aprende a distinguir información real de alarma digital — cada vez que hay noticias sobre asteroides, las redes se llenan de contenido catastrófico que no tiene base científica. Checa siempre la fuente.
5. Comparte esto, no el pánico — si tienes familia o amigos preguntando si el asteroide "nos va a pegar", este artículo les puede servir de referencia.